Si Jude Bellingham reconoció que no había merecido llevarse el MVP tras el 0-0 de Inglaterra ante Ghana en la fase de grupos del Mundial, Cristiano no hizo ni un solo ademán el jueves en el Toronto Stadium que mostrara algún tipo de disconformidad con el premio que le había otorgado la FIFA como mejor futbolista de los dieciseisavos de final en los que Portugal tumbó a Croacia (2-1) con un gol de Gonçalo Ramos en el 94, cuando él ya no estaba en el campo porque había sido sustituido 13 minutos antes tras marcar el penalti del empate. El galardón volvió a dejar al descubierto las deficiencias del sistema con el que los aficionados votan por el jugador más destacado del encuentro y también agitó el debate sobre la titularidad del astro portugués, que firmó su tercera actuación precaria en los cuatro partidos que lleva hasta ahora en la Copa del Mundo. “Para ganar una competición de esta magnitud, hay que saber sufrir. El partido de hoy fue muy interesante para los espectadores. Controlamos bastante bien el juego en la primera parte, la segunda fue más caótica. Ellos marcaron, nos estresamos un poco, pero el punto de inflexión emocional llegó cuando marcamos el penalti. A partir de ahí, el partido fue más fácil”, valoró Ronaldo, que con el triunfo despidió al genial Luka Modric del campeonato, a pesar del carrusel de ocasiones del que disfrutó Croacia tras su tanto. Los de Roberto Martínez serán los rivales de España en octavos de final el próximo lunes (21.00, La1 y Dazn).

La mayoría de portugueses y de seguidores de Cristiano de otras nacionalidades que había en Toronto celebraron cada acción del delantero como si fuera una gesta. Con el gol, el tercero tras el doblete que endosó a Uzbekistán en su mejor obra del torneo, se convirtió en el futbolista más mayor en anotar en una eliminatoria de un Mundial con 41 años y 147 días, por delante de su compatriota Pepe, que lo hizo ante Suiza en Qatar 2022 con 39 años y 283 días. Más allá del tanto, la función de Ronaldo volvió a ser muy endeble: fue el jugador de campo entre los que disputaron al menos media parte que menos intervenciones registró con 25, las mismas que Martin Baturina. Incluso el portero croata, Dominik Livakovik, tocó más veces (37) que él el balón.

La mejor acción de Cristiano en los 85 minutos que jugó llegó antes del empate, cuando pinchó un envío largo con un control exquisito y superó al guardameta con una vaselina sutil. La jugada fue anulada porque había arrancado en fuera de juego, pero ese es el tipo de impacto diferencial que se espera de Ronaldo por su trayectoria y que hasta ahora solo exhibió en el 5-0 ante la débil Uzbekistán.

El seleccionador, Roberto Martínez, decidió cambiarlo por primera vez en el torneo —había jugado todos los minutos, a diferencia de otros veteranos como el propio Modric o Messi— por Rúben Neves para darle más equilibrio al equipo en un momento en el que la falta de puntería y las paradas de Diogo Costa salvaron a Portugal. Cristiano se marchó con mala cara pero saludó al técnico antes de meterse en el banquillo. “Es importante poder aprovechar los diferentes perfiles de jugadores que tenemos. La primera parte fue la mejor que hemos jugado en el Mundial, en cuanto a intensidad, estructura e intención de controlar el partido contra un rival dominante […]. En la segunda parte arriesgamos mucho con dos delanteros, pero luego necesitábamos otro centrocampista, así que sacamos a uno”, explicó sobre la sustitución el entrenador catalán, que se enfrentará en octavos por primera vez a España en una Copa del Mundo el 6 de julio en Dallas (21.00; La1 y Dazn). “Mañana empezamos el segundo Mundial, con los jugadores muy hambrientos y con muchas ganas”, siguió.

Roberto Martínez también habló del peso que la victoria, conseguida con mucho sufrimiento tras el asedio final de Croacia, iba a tener en el aspecto mental, una reflexión parecida a la que hizo tras resistir el pasado sábado contra Colombia en Miami en otra noche en la que Diogo Costa sostuvo al equipo. “Las selecciones que ya han ganado un Mundial tienen una ventaja psicológica. Hoy nosotros ganamos mucho a nivel interno. Estamos más preparados después del partido que antes, pero paso a paso, respetamos a España”, afirmó.

El preparador deBalaguer ha decidido que pase lo que pase se va a jugar su renovación como seleccionador —acaba contrato al término del Mundial— con Cristiano en el once. En cada rueda de prensa que ha dado ha defendido el papel del delantero como martillo final de la mejor generación de la historia de Portugal, un grupo muy dominante con jugadores de la talla de Vitinha, Rúben Dias o Nuno Mendes en el que las tareas de Ronaldo se reducen a rematar, fijar a los centrales, estirar al equipo y descargar de cara o a la banda. El jueves volvió a irse del campo sin intentar ni un regate ni recuperar un balón.

El gol decisivo de su suplente, Gonçalo Ramos, reabrió la discusión sobre la titularidad de CR, aunque quienes conocen al técnico catalán creen que es casi imposible que cambie las jerarquías del vestuario a estas alturas del torneo. “El equipo hizo los cambios, entramos a presionar para marcar. El entrenador lo hizo muy bien”, dijo Gonçalo Ramos tras su fantástico cabezazo entre Gvardiol y Pongracic. “Me encantan ese tipo de momentos, me encanta ese tipo de juego, quiero jugar todos los partidos así, quiero estar en el momento clave”, se reivindicó.

El triunfo con su gol impidió que la del jueves fuese la aparición final de Cristiano en un Mundial. Su hermana Kátia Aveiro había dicho antes a los periodistas que podía ser incluso su última noche con la camiseta de Portugal. “Mi futuro no es importante ahora mismo. Hablaré, tendré tiempo después de ganar o perder, hablaré con mi familia y luego tomaré la mejor decisión”, respondió Ronaldo cuando le preguntaron por las declaraciones de su familiar.

El adiós mundialista fue de Modric, que con 40 años se quedó fuera de su quinta Copa del Mundo tras ser subcampeón en Rusia 2018 y tercero en Qatar 2022 después de que el VAR anulase en el 102 un tanto de Josko Gvardiol que habría supuesto el 2-2. Los sensores tecnológicos del balón Trionda de Adidas detectaron que Igor Matanovic había rozado la pelota con la cabeza antes de que esta llegara a Mario Pasalic, que fue quien asistió al defensa del City tras recibir en fuera de juego en una acción casi imperceptible para el ojo humano. “Lamento que se haya terminado así para él, de esta manera tan triste, con una derrota, pero Modric lideró a Croacia hasta el final”, dijo el seleccionador Zlatko Dalic en la rueda de prensa. Cristiano, que compartió con el centrocampista de Zadar seis temporadas en el Real Madrid en las que levantaron juntos cuatro Champions, lo consoló en el campo con un abrazo. “Me despedí. Es una leyenda. Le tengo mucho respeto a Modric por lo que hizo en el fútbol y por lo que sigue haciendo”, contó después.

Diego Fonseca Rodríguez, El País