“Con profundo pesar queremos compartir con ustedes que nuestro querido Opa/Vati/ Horst ha partido hoy en Alemania a los 89 años. Afortunadamente, su despedida fue tranquila, en paz, mientras dormía. Nos queda el consuelo de saber que descansó sin sufrimiento, pero su ausencia deja un gran vacío en nuestros corazones”, informó la familia del empresario Horst Paulmann Kemna sobre su deceso. El malogrado empresario es el fundador de Cencosud, empresa dueña de los supermercados Jumbo en Chile, Wong y Metro en Perú, además de otros negocios en Argentina y Colombia.
Horst Paulmann nació en Kassel, Alemania, el 22 de marzo de 1935. Él contó sobre su infancia: «En Alemania, después de la guerra, íbamos al colegio con nieve y descalzos. Y eso enseña. Cuando llegábamos después de almuerzo y revisábamos los tarros de la basura de los americanos, del regimiento, a veces encontrábamos una punta de plátano, de banana, y lo comíamos».
Según el Diario Financiero de Chile, Horst Paulmann y su familia, compuesta por sus padres y siete hermanos, huyeron de Alemania tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, con dirección a Italia en 1946, desde donde continuaron a Argentina en 1948 y luego a Chile en 1950. Paulmann dijo que a los 13 años, trabajó como telefonista en Buenos Aires y luego fabricando juguetes. Sin embargo, su padre debió ser de un bolsillo algo acomodado, porque en 1952 compró en la ciudad de Temuco, donde vivían, el restaurante Las Brisas, que luego transformaron en supermercado, el origen de la fortuna familiar. Por esos años, los Paulmann adquieren la nacionalidad chilena.
Tras la muerte de su padre, Horst y su hermano mayor Jürgen Paulmann levantaron una serie de cadenas de supermercados. En la década de 1970, deciden reestructurar y dividir sus empresas, quedando Jürgen con la propiedad de los supermercados Las Brisas en regiones y Horst, con el proyecto del supermercado Jumbo. No obstante, por la crisis, Jürgen decide venderle a su hermano Horst su cadena supermercadista. Jürgen Paulmann, quien falleció en el 2014 de fibrosis pulmonar, fue quien fundó el año 2000 la aerolínea Sky Airline.
Horst Paulmann eligió el nombre de Jumbo por el elefante, su animal favorito: «Porque pisa fuerte. Es un animal con mucha resistencia, muy inteligente».
Cuando le dieron el premio al mejor empresario en 2012, Horst Paulmann dijo: «Supermercados es nuestro negocio, somos gente de alimentos, lo tenemos en el alma. Si hay crisis, la gente no compra auto, ni TV ni zapatos, pero sí comida todos los días. Así que supermercados es lo mejor que hay en el mundo, porque entra platita todos los días, es lo más sano».
La incursión de Paulmann en Perú fue en el 2007, cuando su empresa Cencosud adquirió los supermercados Wong y Metro. Para proveer de crédito a sus clientes, en el 2012 se creó en Lima el Banco Cencosud, que en el 2018 se convirtió en caja y al año siguiente, el 51% de sus acciones fue adquirida por el Scotiabank, cambiando de nombre a Caja Rural de Crédito y Ahorro Cencosud Scotia Perú.
Horst Paulmann estuvo casado con Helga Koepfer (falleció el 2014), con quien tuvo tres hijos: Manfred, Peter y Heike. Cuando se divorciaron en los 90s, Paulmann se fue a vivir a una suite del hotel Hyatt en Santiago, pero pasaba la mayor parte del tiempo con su pareja argentina en Buenos Aires, aunque hace pocos años, se casó con la chilena Katherine Bischof, exsecretaria de los empresarios Julio Ponce Lerou y Patricio Contesse en SQM, con quien tuvo su último hijo, Hans Dieter, quien nació en el 2018.
Hasta hoy se ignora como será la sucesión de Cencosud. Aunque Heike Paulmann, la única hija de Horst, estuvo al frente del directorio de Cencosud desde el 2021, pero su sorpresiva renuncia en diciembre del 2023 dejó el camino despejado para su hermano mayor Manfred. En su reemplazo, asumió interinamente el brasileño Julio Moura. Manfred Paulmann, de 56 años, a pesar de haber estado alejado de la empresa por más de una década, su regreso el 2021 lo posicionó nuevamente en la carrera por la dirección del grupo, señaló el citado medio. El holding familiar PK One de Londres, mantiene el 51% de las acciones de Cencosud, que es representado por Manfred, lo que refuerza la idea de que será quien asuma el liderazgo definitivo de la empresa. Sin embargo, algunos consultores recomiendan mantener una presidencia externa y profesional, al estilo de otras grandes compañías como Falabella o CMPC, pero es probable que la administración siga en manos de los Paulmann.
