La farmacéutica danesa Novo Nordisk lideró hace unos años el auge de las inyecciones para bajar de peso, ya que los usuarios descubrieron que su inyección Ozempic, desarrollada originalmente para tratar la diabetes, podía ayudar a reducir la cintura.

Novo Nordisk tomó el ingrediente activo de Ozempic, semaglutida, y lo rebautizó como Wegovy para su uso específico en la pérdida de peso. El éxito de estos medicamentos ayudó a Novo a convertirse en la empresa cotizada más valiosa de Europa.

Pero su suerte cambió ante la intensa competencia de productos que la imitaron de forma más barata, como su archirrival Eli Lilly. Novo Nordisk está ahora recortando costes y precios, en un esfuerzo por recuperar su ventaja competitiva bajo la dirección de su nuevo consejero delegado, Mike Doustdar. Se ha asegurado una ventaja muy necesaria sobre Lilly en la carrera por lanzar un tratamiento oral para la pérdida de peso, al recibir la aprobación regulatoria para vender una versión en pastillas de Wegovy en EE UU, antes que Eli Lilly.

¿Cómo perdió Novo Nordisk su liderazgo en el mercado de la bajada de peso?

Novo Nordisk fue pionera en los llamados tratamientos con GLP-1, que provocan pérdida de peso al imitar la hormona que controla el apetito, el péptido similar al glucagón-1, que se libera después de comer y produce sensación de saciedad.

La compañía lanzó Ozempic en EE UU en 2018 y Wegovy llegó al mercado en 2021. Esto supone años de ventaja respecto a las ofertas equivalentes de GLP-1 de Lilly, que se basan en un ingrediente activo diferente: la tirzepatida. Sin embargo, aunque Lilly fue más lenta en el lanzamiento de su inyección contra la obesidad Zepbound en 2023, este tratamiento mostró resultados de pérdida de peso superiores a los de Wegovy en un ensayo comparativo. Se espera que las ventas de Zepbound superen las de Wegovy en 2025, según el consenso de analistas recopilado por Bloomberg.

¿Qué importancia tiene la competencia de los medicamentos de imitación?

Novo Nordisk citó la competencia de las imitaciones de GLP-1 como un factor que influyó en el recorte de sus perspectivas de ganancias en julio. La amenaza de las imitaciones surgió porque Novo subestimó enormemente la demanda de medicamentos para bajar de peso. Sus plantas de producción inicialmente tuvieron dificultades para satisfacer las peticiones de los consumidores, lo que provocó retrasos en el suministro.

La escasez prolongada de Ozempic creó una oportunidad para las farmacias de fórmulas magistrales: empresas que venden imitaciones de medicamentos con grandes descuentos y no tienen que pasar por el mismo riguroso proceso de aprobación regulatoria que los medicamentos de marca o genéricos. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE UU (la FDA, por sus siglas en inglés) permite la producción de fórmulas magistrales cuando escasean los medicamentos de marca.

Novo Nordisk ha resuelto sus problemas de suministro y la FDA declaró que la escasez de semaglutida terminaría en febrero de 2025. Tras un período de gracia, las empresas no han podido fabricar imitaciones desde mayo.

Sin embargo, los fabricantes de fórmulas magistrales están aprovechando una laguna regulatoria que les permite personalizar la formulación del medicamento, por ejemplo, ajustando ligeramente la dosis o añadiendo vitaminas como la B12. Novo Nordisk estimó en noviembre que más de un millón de pacientes en EE UU utilizan copias más económicas de tratamientos con GLP-1.

¿Cómo ha respondido Novo Nordisk al desafío de las imitaciones?

Con el objetivo de recuperar cuota de mercado de empresas emergentes más económicas, Novo Nordisk intentó asociarse con la empresa de telesalud Hims & Hers Health en abril para impulsar las ventas de Wegovy. La alianza no duró mucho y se disolvió menos de dos meses después. Novo Nordisk lanzó su propio negocio directo al paciente, NovoCare, en EE UU en marzo para atraer a personas que compran medicamentos de imitación para bajar de peso de su bolsillo porque su seguro médico no cubre las versiones de marca, más caras. Esta plataforma ofrece grandes descuentos sobre el precio de inicial de 998 dólares para Ozempic y 1.349 dólares para Wegovy. En noviembre, la compañía anunció precios aún más bajos para clientes que pagan al contado utilizando NovoCare y servicios asociados como WeightWatchers.

¿Promete Novo Nordisk una recuperación en sus productos para bajar de peso?

La compañía está desarrollando una versión de alta dosis de la inyección de Wegovy, que, según Novo Nordisk, ofrece el mismo potencial de pérdida de peso que Zepbound. Sin embargo, el intento de la compañía de superar a Lilly con un tratamiento para la obesidad de última generación, CagriSema, ha decepcionado hasta el momento. El efecto de pérdida de peso de este inyectable experimental ha sido menor de lo que esperaban Novo y los analistas, y aproximadamente en línea con Zepbound.

Los medicamentos que se pueden administrar por vía oral se consideran la próxima frontera, ya que serían más fáciles de usar para los pacientes que las inyecciones autoadministradas y podrían ser más económicos de fabricar. Novo ha recibido la aprobación de la FDA para una versión oral de Wegovy para la pérdida de peso y prevé lanzar el producto en EE UU en enero de 2026. Esto podría darle algunos meses de margen antes de que la píldora de Lilly llegue al mercado. El gigante farmacéutico estadounidense afirma que su medicamento oral contra la obesidad podría ser aprobado en marzo.

¿Cómo podría afectar a Novo Nordisk la presión de Trump para reducir los precios de los medicamentos en EE UU?

El presidente Donald Trump ha criticado los altos precios de los medicamentos recetados en EE UU. Quiere que las compañías farmacéuticas vendan fármacos directamente a los pacientes y ajusten sus precios en EE UU frente a los precios que venden en otros países desarrollados.

Novo Nordisk y Eli Lilly llegaron a un acuerdo con la administración Trump en noviembre para reducir el precio de sus inyecciones para bajar de peso tanto para Medicaid, el programa público de seguro médico para personas de bajos ingresos y con discapacidad, como para Medicare, el programa federal de salud para personas mayores.

Los precios directos al consumidor de Ozempic y Wegovy también se incluirán en el acuerdo, según informó un portavoz de la Casa Blanca. Igualmente, se ampliará el acceso de Medicare a estos tratamientos.

Anteriormente, el programa no cubría los medicamentos GLP-1 únicamente para bajar de peso; en cambio, estaban disponibles para algunos pacientes con obesidad y otras afecciones específicas, como enfermedades cardiovasculares. Los criterios de elegibilidad se ampliarán, incluyendo a personas con sobrepeso y prediabetes. Novo advirtió que los precios más bajos acordados podrían afectar el crecimiento de las ventas globales el próximo año. Sin embargo, a cambio de alcanzar el acuerdo, obtendrá una revisión acelerada por parte de la FDA de su vacuna Wegovy de dosis más alta, así como una exención de tres años de los aranceles a las importaciones farmacéuticas a EE UU.

NAOMI KRESGE (BLOOMBERG), cincodias.elpais.com