China ha anunciado la prohibición total de las exportaciones a Estados Unidos de minerales y metales de «doble uso» utilizados en la fabricación de semiconductores, pero que tienen también aplicaciones militares, en lo que supone una respuesta de Pekín a las restricciones impuestas por Washington. Un escenario que pone en jaque a la economía estadounidense y a la industria de chips.

De esta forma, el Ministerio de Comercio chino ha comunicado que ya no se permitiría la venta a EEUU de galio, germanio, antimonio ni materiales superduros, al tiempo que se reforzarán los controles sobre el grafito.

«EEUU ha generalizado el concepto de seguridad nacional y ha politizado y militarizado las cuestiones económicas, comerciales y tecnológicas», ha asegurado un portavoz del Ministerio en un comunicado.

«Ha abusado de las medidas de control de las exportaciones y ha restringido injustificadamente la exportación de determinados productos a China», ha añadido, en referencia a las limitaciones decretadas por la Casa Blanca sobre la venta a China de chips de memoria de alto rendimiento fabricados en Estados Unidos.

Un estudio publicado por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) a finales del pasado noviembre ya cuantificó en un coste de 3.400 millones de dólares (3.232 millones de euros) para la economía norteamericana el veto solo sobre el galio y germanio.

En cualquier caso, según ‘Bloomberg’, no se han registrado ventas de galio o germanio desde China en lo que va de año, lo que apuntaría a que las compañías estadounidenses habrían encontrado fuentes alternativas o estarían agotando sus ‘stocks’ de minerales. EEUU acapara alrededor del 10% de las exportaciones de antimonio.

El coste de la «guerra» comercial

Las prohibiciones a la exportación son un «riesgo», dado que China impuso controles de licencias de exportación para productos minerales que contienen galio y germanio en 2023, exigiendo la aprobación estatal para todas las exportaciones y estableciendo una vía para restricciones progresivas a la exportación.

China es el principal productor y exportador de ambos minerales y la Lista de Minerales Críticos de 2022 mostró que el galio tenía el mayor riesgo de suministro de los minerales analizados. El nuevo artículo de investigación, «Cuantificación de los efectos potenciales de las restricciones a la exportación de galio y germanio de China», de Nedal Nassar y colegas del USGS, estima el impacto de los distintos niveles de restricciones a la exportación chinas para uno o ambos minerales en el PIB de Estados Unidos.

«La tecnología y la fabricación modernas dependen de suministros confiables de minerales, por lo que tiene sentido que el USGS haga un seguimiento de las cadenas de suministro de minerales y desarrolle enfoques para analizar el horizonte en busca de posibles interrupciones», ha señalado el director del USGS, David Applegate.

«Esta investigación nos permite cuantificar la importancia de los suministros de minerales específicos para la economía de los EEUU, lo que permite a los responsables de las políticas, la industria y el público tomar decisiones informadas basadas en la ciencia. Esta investigación de vanguardia también está mejorando el análisis detrás de la Lista de minerales críticos de los EEUU»

El daño económico a los semiconductores

En esta línea, las pérdidas económicas que sufriría Estados Unidos debido a la disminución de las importaciones de galio y germanio se concentrarían en la industria de fabricación de dispositivos semiconductores, que representaría más del 40% de la pérdida neta. Las pérdidas adicionales se distribuirían entre múltiples industrias, incluidos los productores dependientes de los semiconductores. Según los resultados del nuevo modelo, los precios del galio podrían aumentar más del 150% y los del germanio, un 26% en el caso de una prohibición total, pero la disminución de la actividad económica se debería principalmente a la reducción de los suministros.