• El metal al contado cotiza con una prima de 176 dólares respecto a los futuros
• El mercado cae en la estructura de precios que se conoce como ‘backwardation’
• Los problemas para la entrega inmediata ‘estrujan’ a los operadores en corto

El mercado del aluminio se encuentra sumido en una grave escasez de suministro, impulsada por la disminución de las existencias de esta materia prima industrial fundamental, lo que obliga a los compradores a hacer frente al aumento de los precios del metal al contado y les deja con pocas perspectivas inmediatas de alivio.

La crisis se está manifestando en las bolsas de Londres y Shanghái, presentando ambos epicentros de mercado una estructura de precios conocida como backwardation, en la que el metal al contado se cotiza con prima respecto a los futuros a más largo plazo debido a las limitaciones en la entrega inmediata. La presión se produce tras una fuerte caída de las existencias que respaldan los contratos, con las reservas de la Bolsa de Metales de Londres (LME) desplomándose un 56% este año hasta alcanzar su nivel más bajo desde 1990, con unas 226.350 toneladas totales.

Los operadores y fabricantes del sector del aluminio se ven sacudidos por estos movimientos, mientras los compradores esperan un aumento de la producción en Indonesia que, según las previsiones, empujará al mercado mundial a un excedente en los próximos años. Esa perspectiva ha lastrado considerablemente los precios en los últimos meses, pero la realidad para los compradores que necesitan metal al contado es que las restricciones de suministro podrían agravarse aún más antes de que lleguen los nuevos envíos.

«El backwardation es, en realidad, un reflejo de lo ajustado que está el mercado físico en este momento», explica a Bloomberg Ewa Manthey, estratega de materias primas de ING Bank. «No hay muchas fuentes evidentes de metal que puedan llegar rápidamente a la LME», añade. En Londres, los contratos al contado se han disparado este mes y el jueves cotizaban con una prima de 176,8 dólares por tonelada respecto a los futuros a tres meses, acercándose al máximo de varios años registrado a principios de este 2026, cuando el estallido de la guerra en Oriente Medio frenó los envíos desde la región.

Desde entonces, los proveedores del Golfo han encontrado soluciones logísticas que han atenuado el impacto en el suministro, pero las rutas de exportación son ahora más caras, más arriesgadas y más largas. Algunas fundiciones de la región aún se están recuperando de los ataques directos sufridos en sus instalaciones en las primeras fases de la guerra.

Por lo general, las elevadas primas al contado provocan una carrera por entregar metal en los almacenes de la bolsa, ya que los altos precios incentivan a los operadores a descargar cualquier excedente de metal en la LME. Sin embargo, las persistentes restricciones en el suministro de Oriente Medio -combinadas con un límite regulatorio a la producción de aluminio en China y las barreras comerciales que también están agravando la escasez en EEUU y Europa- hacen que haya pocas existencias excedentarias disponibles en el mercado físico para reponer los suministros.

Aunque la oferta indonesia ya está empezando a dispararse -lo que contribuye a que el mercado físico se incline hacia un excedente-, su metal aún no está registrado para su entrega en la LME, según las informaciones manejadas por Bloomberg. Y, por ahora, los productores de otros lugares aún pueden obtener mayores beneficios vendiendo a los usuarios finales de Europa y EEUU, que están pagando importantes primas por encima de los futuros para asegurarse el suministro, incluso en un entorno de demanda poco dinámico. «Eso podría significar que el backwardation tiene que ampliarse aún más para atraer metal a los almacenes de la LME», advierte Manthey desde ING. «A más largo plazo, sin embargo, vemos más riesgos a la baja para los precios del aluminio», matiza.

Para los titulares de posiciones cortas (buscando que el precio baje), el backwardation puede resultar doloroso, ya que les obliga a renovar los contratos con pérdidas si no pueden entregar el metal correspondiente. Al lado contrario, la estructura de precios supone una ventaja para los titulares de posiciones largas, que pueden obtener grandes beneficios al renovarlas. Hay cuatro titulares no identificados de posiciones largas que, en conjunto, representan al menos el 25% del interés abierto pendiente en los contratos de aluminio de noviembre en la LME, que vencerán la próxima semana, según muestran los datos de la bolsa.

A corto plazo, la pregunta clave es hasta qué punto deberá aumentar el backwardation para incentivarles a renovar esas posiciones y aliviar a los titulares de posiciones cortas de noviembre, que podrían tener dificultades para conseguir el metal necesario para cumplir con sus contratos. Sin embargo, a más largo plazo, la curva de precios de los futuros de la LME indica que la escasez de oferta podría persistir durante los próximos meses, con contratos que cotizan en backwardation hasta 2028.

El contrato de referencia de aluminio a tres meses de la LME se mantiene por encima de los 3.000 dólares tras haber repuntado hasta los 3.066 dólares el lunes. El cobre -que también se enfrenta a una importante contracción de la oferta provocada por las restricciones de suministro en China- subió un 0,9 % hasta alcanzar los 13.896,50 dólares por tonelada.

El papel de Trafigura

El Grupo Trafigura ha adquirido importantes volúmenes de aluminio en la LME, lo que lo convierte en un actor clave en esta situación de escasez histórica. Trafigura, uno de los mayores comerciantes de aluminio, ha acumulado una importante posición larga en Londres en su búsqueda de metal que pueda venderse con beneficios en China, según trasladan a Bloomberg fuentes familiarizadas con el asunto.

Aunque las posiciones largas de estos operadores no son grandes en términos absolutos si se comparan con los datos históricos, sí son significativas en proporción a las existencias disponibles en la LME. Estas grandes posiciones, unidas a la disminución de las existencias de aluminio en la LME, han contribuido a la referida situación de backwardation, la más pronunciada en décadas.

«La LME cuenta con una serie de medidas para evitar cualquier influencia indebida derivada de posiciones grandes o dominantes», ha contestado la bolsa en respuesta a las preguntas sobre las grandes posiciones en aluminio planteadas a principios de esta semana. «La LME también solicita habitualmente información adicional sobre la gestión de posiciones a los participantes en el mercado y tiene la facultad de exigir que las posiciones se gestionen de forma adecuada», han añadido desde Londres.

La decisión de Trafigura se produce en un momento en que el mercado chino del aluminio está atravesando una importante contracción. Las existencias chinas de aluminio han caído drásticamente en los últimos meses, y los contratos de aluminio de la Bolsa de Futuros de Shanghái con entrega en diciembre cerraron 550 yuanes por tonelada por encima de los contratos con entrega en enero -el mayor backwardation registrado para un contrato del mes más cercano desde 2002-.

En las últimas semanas, esa dinámica del mercado ha abierto una oportunidad de arbitraje para que operadores como Trafigura compren aluminio en la LME y lo entreguen en China. No obstante, el alza de los precios al contado de la LME también significa que el metal podría simplemente devolverse a la bolsa obteniendo así un beneficio.

Una posible complicación es que la totalidad de las existencias de aluminio de la LME es de origen ruso, metal que, en general, se considera el menos valioso del mercado desde que la invasión rusa de Ucrania y las sanciones occidentales llevaron a algunos bancos y operadores a dejar de comercializarlo. No obstante, el aluminio ruso sigue siendo ampliamente aceptado en el mercado chino.

China ha ayudado al mundo a absorber el déficit causado por las interrupciones en los suministros procedentes de Oriente Medio, al aumentar las exportaciones y reducir las importaciones, lo que ha dado lugar a una reducción de las existencias, según un correo electrónico enviado a los clientes por el departamento de ventas de metales de Goldman Sachs, al que ha tenido acceso Bloomberg. El equipo de Goldman «tiene dificultades para imaginar que los diferenciales se reduzcan cuando tanto China como la LME compiten por el metal», según el correo electrónico.

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