La llegada de la menopausia antes de tiempo puede aumentar significativamente el riesgo en las mujeres de padecer enfermedades cardiovasculares. Esta es la conclusión a la que ha llegado un estudio publicado en la revista The Lancet Obstetrics, Gynaecology, & Women’s Health en el que participaron más de 111.000 mujeres de 26 países diferentes. El trabajo está respaldado por más de 30 instituciones académicas y médicas internacionales y se trata de la mayor investigación internacional hecha hasta ahora sobre el tema.

El estudio PURE (Prospective Urban Rural Epidemiology) analizó la relación entre la edad de la menopausia y el riesgo de infarto, accidente cardiovascular e insuficiencia cardíaca en las participantes durante 15 años. “Las mujeres con menopausia prematura tuvieron aproximadamente un 30% más de riesgo de padecer eventos cardiovasculares mayores”, sostiene la investigación, incluso tomando en cuenta los factores de riesgo tradicionales.

A diferencia de investigaciones previas, el trabajo incluye a pacientes con diferente nivel de ingresos y diversas etnias, aplicando el mismo método de recolección de datos para todas, lo que ha permitido obtener resultados más consistentes, señalan sus autores. Entre ellos, el grupo de científicos concluyó que la menopausia prematura (antes de los 40 años) y temprana (de los 40 a los 45 años) incrementan el riesgo cardiovascular en la población femenina de manera generalizada.

“Me parecen unas conclusiones lógicas y una investigación muy completa”, señala Francisco Carmona, director de la Unidad de endometriosis del Hospital Clínic de Barcelona, ajeno al estudio. “La menopausia prematura está claro que es un factor de riesgo, tanto para la esperanza de vida en general como, sobre todo, para la esperanza de vida cuando se tiene buen estado de salud”, señala el ginecólogo.

Por otro lado, el equipo internacional comprobó que en los países con menor desarrollo económico, este tipo de menopausia llega tres años antes y afecta a casi el doble de mujeres que en los países ricos, lo que multiplica los riesgos cardiovasculares para ellas. Por ejemplo, en Pakistán, Tanzania, Bangladés, la India o Zimbabue, casi el 43% de las mujeres postmenopáusicas experimentó menopausia precoz o temprana. Mientras que en Canadá, Arabia Saudí, Suecia o Emiratos Árabes Unidos, este porcentaje es del 23%. El estudio señala el ejemplo de Pakistán y Tanzania, donde la mitad de las mujeres participantes alcanzó la menopausia antes de los 45 años. Mientras que en Suecia, por ejemplo, solo es el 13% de las mujeres las que viven esta situación.

Detrás de esa brecha hay una cadena de factores que se retroalimentan: malnutrición, bajo peso corporal, tabaquismo, escaso acceso a la educación y a los servicios sanitarios e incluso condiciones adversas vividas antes de nacer, como la exposición prenatal al tabaco o el bajo peso durante el nacimiento. Carmona se muestra cauteloso con los datos. “No tengo tan claro que la relación entre pobreza y menopausia prematura sea realmente de causa-efecto”, afirma y apunta a la existencia de una tercera variable desconocida.

El estudio —en el que participaron la Universidad de Sídney, el Hospital Fuwai de la Universidad de Pekín, la Universidad de Gotemburgo, el Colegio de Medicina de la Universidad Rey Saud de Arabia Saudí o la Universidad Queen’s de Canadá, entre otros— señala un matiz importante que conviene no perder de vista. En países de bajos ingresos, la malnutrición crónica y el agotamiento físico derivado de condiciones de vida extremas pueden provocar amenorrea hipotalámica, una interrupción de la menstruación causada no por la llegada de la menopausia, sino por el estrés que el cuerpo impone sobre sí mismo cuando los recursos escasean. Esta ausencia del periodo puede confundirse fácilmente con la menopausia, tanto por las propias mujeres como en el contexto de una entrevista o encuesta de salud.

Eso significa que la edad de menopausia registrada en algunos casos podría ser aparente más que real, y que la brecha entre países ricos y pobres podría estar parcialmente inflada por esta confusión. Esta observación que hacen los autores no invalida las conclusiones del estudio, pero sí recuerda que medir la salud de las mujeres más vulnerables exige un trabajo que vaya más allá de los datos recabados.

Un escudo de estrógenos

Lo que el cuerpo pierde con la menopausia temprana no es solo la fertilidad. Los estrógenos actúan como un escudo cardiovascular. “Disminuyen los lípidos, disminuyen el colesterol y los triglicéridos, y eso se traduce en menor riesgo de problemas de tener un ictus o un infarto”, apunta Carmona. También mantienen los vasos sanguíneos en buen estado y frenan la acumulación de grasa visceral. “Además, los ovarios producen otras sustancias que se correlacionan con la buena calidad de vida. Las mujeres a las que se les extraen los ovarios antes de los 60 años, aunque estén menopáusicas, tienen mayor riesgo de muerte y mayor pérdida de calidad de vida. Están produciendo otras sustancias que las protegen”, agrega.

Cuando ese escudo cae demasiado pronto, la aterosclerosis —una enfermedad crónica en la que se acumula grasa en las paredes de las arterias— avanza más rápido, el metabolismo se deteriora y el riesgo de infarto, ictus o insuficiencia cardíaca puede aumentar de forma significativa. Uno de los hallazgos más relevantes del estudio señala que ese riesgo persiste incluso cuando se descuentan la edad y otros factores de riesgo como la hipertensión, la diabetes o el sedentarismo.

Como se ha visto en otros casos, los resultados de la investigación tienen implicaciones directas para la salud pública. Es por ello que los expertos apuntan a que las mujeres que atraviesan una menopausia temprana o precoz deberían ser consideradas una población prioritaria para las acciones de prevención cardiovascular desde ya mismo. No solo en consultas de ginecología, sino también en cardiología y medicina general. Identificarlas a tiempo podría salvar vidas y, sobre todo, reducir una desigualdad que durante mucho tiempo ha pasado desapercibida.

Mientras tanto, la evidencia disponible apunta a hábitos concretos como mantener un peso saludable, no fumar, moverse con regularidad y cuidar la alimentación. Carmona menciona la importancia de las terapias de reemplazo hormonal y mejores rutinas: “Las hormonas son importantes, pero probablemente el estilo de vida saludable es un recurso más importante que las hormonas”, agrega. Estos hábitos no solo pueden retrasar la menopausia, sino también proteger el corazón.

Almudena Barragán, El País