Es difícil encontrar una esfera que no se vea alterada por un cambio climático que, entre otras cuestiones, está detrás del incremento en la frecuencia e intensidad de las olas de calor en el mundo. El deporte no es ajeno y competiciones como los Juegos Olímpicos de Invierno y las grandes vueltas ciclistas se han visto o se verán seriamente afectadas por el calentamiento. El evento deportivo más visto en el planeta, la Copa del Mundo de Fútbol masculino de la FIFA, que se celebra en Norteamérica y arrancará en menos de un mes, también estará marcado por esta crisis.

Un estudio elaborado por los científicos del World Weather Attribution (WWA) advierte de que alrededor del 25% de los partidos que se jugarán —26 de los 104 programados— se desarrollarán probablemente en condiciones peligrosas para la salud de los jugadores e, incluso, en algunos casos de los aficionados que asistan a los estadios. Los investigadores, encabezados por Frederick Otto y Theodore Keeping, del Imperial College de Londres, han utilizado los datos históricos de temperaturas y otras variables meteorológicas para determinar si en el momento en el que está prevista la celebración de cada encuentro se superarán los valores de seguridad.

En 26 de esos partidos programados, los científicos determinan que es probable que durante el transcurso del juego se superen los 26 grados Celsius WBGT. Esas siglas —que se corresponden con Wet Bulb Globe Temperature, en inglés, o temperatura de bulbo húmedo y globo, en castellano— se refieren a la unidad que suele emplearse en el mundo del deporte para medir el estrés térmico por calor que afecta al cuerpo humano. Tiene en cuenta no solo la temperatura del aire, sino también la humedad, la radiación solar y la velocidad del viento. El estudio calcula que en cinco encuentros se superarán los 28 grados Celsius WBGT, el equivalente a 38 grados de calor seco o 30 con alta humedad, explica Otto.

Los autores han realizado el mismo cálculo de riesgo para 1994 —cuando se celebró el último Mundial en Estados Unidos—, en las mismas sedes y momentos del año. Concluyen que el “riesgo de estas condiciones más extremas casi se ha duplicado” debido al ”cambio climático» causado principalmente por la quema de combustibles fósiles. “En 1994 el clima era aproximadamente 0,7 grados más fresco que ahora”, apunta Joyce Kimutai, otra de las investigadoras que ha participado en el análisis.

Ya se conocen las sedes, los días y las horas en los que las 48 selecciones que han llegado hasta este Mundial jugarán sus tres partidos de la fase de grupos en varias ciudades de Canadá, México y Estados Unidos. De los datos contenidos en el estudio se desprende que la que peor lo tendrá en cuanto al calor será Portugal, ya que sus tres cruces de esa fase se celebrarán con una probabilidad del 80% de que se rebasen los 26 grados. Le siguen Países Bajos, Arabia Saudí y Cabo Verde (todas con una probabilidad del 74%).

En el caso de España, dos de sus partidos —los que se celebran en Atlanta (EE UU)— tienen un 23% de probabilidad de superar los 26 grados, y en el tercero, en Guadalajara (México), la posibilidad es de prácticamente 0.

Argentina lo tendrá algo peor. En uno de sus encuentros (el 22 de junio, en Dallas a las 13.00) hay un 100% de posibilidades de que se superen los 26 grados y un 22% de que se rebasen los 28 grados. En los otros dos partidos, ya cerrados, el riesgo de superar los 26 grados es del 14% y el 24%.

La profesora Otto detalla que, para determinar los umbrales de riesgo, se han basado en las recomendaciones del principal sindicato internacional de jugadores, la FIFPRO (Federación Internacional de Futbolistas Profesionales). “El sindicato sugiere que la temperatura de 26 grados WBGT es bastante peligrosa y que jugar en estas condiciones requeriría de pausas para enfriarse”. Y añade: “28 grados es objetivamente peligroso y el sindicato de jugadores sugiere que los partidos deberían posponerse”. Pero no solo es peligroso para los jugadores. “También están los aficionados, que pueden reunirse antes al aire libre y corren aún más riesgo porque no estarán atendidos”, advierte Otto.

En el caso de la selección colombiana, solo en uno de los tres encuentros de la fase de grupos se enfrenta a una probabilidad de riesgo (el 40% para el partido del 27 de junio en Miami). Además, el estadio en el que se celebra no cuenta con medidas de enfriamiento, como aire acondicionado. Uruguay, por ejemplo, juega dos de sus tres encuentros en ese mismo lugar y con una probabilidad del 100% de superar los 26 grados WBGT.

En el lado opuesto, hay 13 selecciones que jugarán sus tres partidos con una probabilidad inferior al 5% de rebasar los 26 grados. Y entre ellas están los equipos de los tres anfitriones: México, Estados Unidos y Canadá.

Ante las temperaturas que se esperan, este será el primer Mundial en el que se aplicarán en todos los partidos, independientemente de las previsiones meteorológicas para cada lugar y día, pausas para la refrigeración en mitad de cada una de las dos partes del juego, algo que también ha generado algunas críticas. El anterior Mundial, que se jugó en 2022 en Qatar, ya tuvo que celebrarse entre noviembre y diciembre y no en verano por las altas temperaturas. “Probablemente, veremos más copas del mundo programadas durante los meses de invierno, como vimos en Catar 2022, o celebradas en climas más frescos como el norte de Europa”, vaticina Donal Mullan, investigador de la Queen’s University Belfast, quien hace año y medio publicó otra investigación que ponía el foco sobre las temperaturas durante el Mundial que comienza en un mes.

Por sedes, Theodore Keeping apunta que de las 16 designadas habrá tres que se verán especialmente afectadas según sus cálculos: Houston, Dallas y Atlanta, todas en Estados Unidos. En este caso, los tres campos cuentan con aire acondicionado, lo que reducirá algo el riesgo.

Una vez que acabe la fase de grupos, arrancará la fase final, donde seguirá existiendo el riesgo de estrés térmico. La final está prevista para el 19 de julio en Nueva York a las 15.00. Según el estudio de WWA, hay un 12% de posibilidades de que se sobrepase el nivel peligroso de los 26 grados. Y “una probabilidad de 1 entre 37 de que en ese partido se supere el umbral de 28 grados, las condiciones peligrosas que, según el sindicato de jugadores, debería provocar un retraso en el partido”, señala Keeping. En el Mundial de 1994, esa posibilidad era de 1 entre 56.

Polémicas pausas y horarios

La FIFA ha decretado que, por primera vez en la historia, haya un parón de tres minutos en la mitad de cada tiempo —aproximadamente en los minutos 22 y 67, respectivamente— en todos los partidos, independientemente de la temperatura, el horario, la sede o si el estadio está techado o tiene aire acondicionado. La generalización de las pausas de hidratación no ha estado exenta de controversias.

En un primer momento, las críticas se centraron en que el riesgo se podría reducir si los partidos se programaban para las noches, cuando los termómetros bajan. Pero jugar partidos a la hora en la que el calor es más alto es necesario para acomodar los horarios de transmisión internacionales: los partidos que se jueguen en las noches de América, que también los habrá, serán en la mitad de la noche en Europa, donde está la audiencia más valiosa para las cadenas de televisión. Teniendo en cuenta el valor de los derechos de difusión para el Mundial —se estima que la FIFA se embolsará 3.900 millones de dólares solo por este apartado—, la opción de eliminar el bloque horario estelar o primetime nunca estuvo sobre la mesa. De hecho, la inauguración y la final se jugarán a la 1.00 PM de México y 3.00 PM de Nueva York (9.00 PM de la España peninsular), respectivamente, horarios en los que el calor llega a su pico diario.

Por eso, algunos consideran que la decisión de aplicar de forma generalizada la pausa de hidratación puede estar relacionada con motivos económicos. Estos seis minutos que dura la transmisión son también una nueva pausa comercial con una altísima audiencia, presumiblemente mayor que durante los 15 minutos del descanso de medio tiempo. El precio de un espacio publicitario variará enormemente en función del partido, pero las estimaciones más altas para un anuncio de 30 segundos son de 500.000 euros para la final, presumiblemente durante una de las pausas de hidratación.

Más allá de las motivaciones, lo cierto es que las pausas tendrán impactos en el desarrollo deportivo de los encuentros. Los más críticos consideran que los parones condicionarán y romperán el ritmo del juego. Otros analistas consideran, sin embargo, que serán una buena oportunidad para que los entrenadores hagan ajustes tácticos.

MANUEL PLANELLES/ NICHOLAS DALE LEAL /YOLANDA CLEMENTE, El País