Mientras gran parte del mundo sigue dependiendo del petróleo para sostener la aviación comercial, China ha dado un paso que puede cambiarlo todo. El país asiático ha completado con éxito el primer vuelo de prueba de un avión propulsado por un motor que utiliza hidrógeno líquido, un sistema que, aunque popularmente se ha descrito como “motor de agua”, representa en realidad uno de los avances más ambiciosos hacia una aviación sin combustibles fósiles. El ensayo se realizó el 4 de abril de 2026 en la ciudad china de Zhuzhou y ha sido confirmado por varios medios científicos y tecnológicos internacionales especializados en innovación aeroespacial.

El avión, un vehículo de carga no tripulado de 7,5 toneladas, logró despegar, ascender hasta 300 metros de altitud y permanecer en el aire durante 16 minutos, recorriendo 36 kilómetros a una velocidad de 220 km/h. El protagonista del ensayo fue el motor AEP100, desarrollado íntegramente por la Aero Engine Corporation of China (AECC), un consorcio estatal clave en la estrategia industrial china.

A diferencia de otros proyectos occidentales, el AEP100 quema hidrógeno líquido directamente en una turbina, de forma similar a como los motores actuales queman queroseno. El resultado: cero emisiones de carbono en vuelo, ya que el único subproducto es vapor de agua. La innovación no está en “usar agua como combustible”, sino en emplear hidrógeno (obtenido a partir del agua) como fuente energética directa, eliminando por completo el uso de derivados del petróleo.

Hidrógeno sí

Este enfoque sitúa a China en una senda tecnológica distinta a la de Airbus y otros fabricantes occidentales. Mientras el consorcio europeo apuesta por pilas de combustible de hidrógeno (que transforman el hidrógeno en electricidad para mover motores eléctricos), China ha optado por la combustión directa en turbinas. Según los ingenieros de la AECC, este modelo ofrece: mayor densidad de potencia, escalabilidad para aviones más grandes, compatibilidad futura con aeronaves regionales y comerciales. Airbus, por su parte, ha fijado 2035 como objetivo para lanzar su primer avión comercial de hidrógeno bajo el programa ZEROe, pero todavía no ha realizado un vuelo con un motor de combustión de hidrógeno a gran escala.

El avance chino no está exento de retos. El hidrógeno debe almacenarse a –253°C, lo que exige sistemas criogénicos complejos, seguros y ligeros. Además arde a temperaturas más altas que el queroseno, requiere rediseñar depósitos, fuselajes y protocolos de seguridad, y necesita una infraestructura aeroportuaria completamente nueva, por lo que las pruebas y ensayos aún serán muchos. Pese a ello, expertos de la AECC afirman que el vuelo prueba que China ya ha cerrado toda la cadena tecnológica del motor de hidrógeno, desde componentes básicos hasta integración completa en aeronaves reales.

Momento clave para decir adiós al petróleo

El ensayo coincide con un momento de inestabilidad energética global, marcado por tensiones geopolíticas en Oriente Medio, amenazas a rutas marítimas clave y volatilidad extrema del precio del crudo. La Agencia Internacional de la Energía (IEA) ha confirmado recientemente la liberación de cientos de millones de barriles de reservas estratégicas, mientras el precio del Brent ha vuelto a repuntar. En ese contexto, el desarrollo de motores de hidrógeno no es sólo un avance ambiental, hará que China reduzca la dependencia del petróleo importado, lo que eses un objetivo económico, industrial y de seguridad nacional.

Laura Martin Sanjuan, as.com