El mundo se está quedando sin cobre justo en el peor momento para la economía global
-"El mercado de cobre se acerca rápidamente a una ruptura de
precio" -El cobre empieza a escasear cuando la industria global está
despertando -BCA Research: "Este año habrá un déficit de cobre de 370.000
toneladas"
El mercado de cobre llevaba un tiempo relativamente tranquilo, pero como
sucede con todas las materias primas, este es un mercado acostumbrado a sufrir
lo que se conoce como boom and bust cycle (ciclos de fuertes subidas y bajadas).
Al igual que sucedió en 2021-2022, el precio del cobre está subiendo con
intensidad, hasta tocar máximos de hace 14 meses, ante el miedo creciente a que
se produzca una escasez en los mercados. El comportamiento de los agentes es de
sobra conocido (y a veces irracional). En cuanto empieza a hablarse de posible
escasez de algo, el primero impulso pasa por el acaparamiento, lo que a su vez
agudiza la escasez e incrementa los precios. ¿Qué está pasando en el mercado de
cobre?
Aunque es ahora cuando se está sintiendo de verdad esta escasez, el problema
se veía venir desde hace meses. La agencia financiera Bloomberg publicó a
finales de diciembre de 2023 que algo se estaba cociendo en el mercado de cobre.
El mercado comenzó a sufrir un giro de 180 grados, destruyendo las previsiones
que hablaban de un mercado bien abastecido. Todo porque la oferta comenzó a
tensionarse rápidamente por el cierre de algunos proyectos clave. Ahora que la
industria global se recupera, la escasez de cobre comienza a ser un
problema.
"Los mercados del cobre se están acercando rápidamente a una ruptura de
precios, a medida que las fundiciones chinas luchan por encontrar una mayor
cantidad de este mineral para satisfacer la creciente demanda de cobre refinado
en un intento de aprovechar el repunte de la industria global", aseguran desde
BCA Research.
El precio del cobre se ha aupado hasta los 9.384 dólares por toneladas, según
la Bolsa de Metales de Londres (LME). Estos niveles son máximos de casi dos
años. "El exceso de capacidad en las fundiciones de cobre chinas y las
interrupciones en el suministro de minas a nivel mundial están reduciendo la
rentabilidad de refinar el metal rojo. Por ello, las fundiciones de cobre chinas
están considerando reducir la producción refinada planificada hasta en un 10%
este año", explican los expertos de BCA en un informe de esta semana encabezado
por Robert P. Ryan, jefe de materias primas de la casa de análisis.
"China ha venido ampliando rápidamente su capacidad de refinado de cobre en
previsión del aumento de la demanda para la transición ecológica. Sin embargo,
llevamos tiempo pronosticando que el crecimiento de la oferta china de cobre
refinado no podría mantener su rápido ritmo, dada nuestra previsión de una menor
oferta minera", completa Kieran Tompkins, analista de materias primas de Capital
Economics.
La nota de BCA hace énfasis en la posibilidad de que se produzca esta ruptura
de precios (que el cobre supere resistencias), lo que daría rienda suelta a las
subidas hasta la próxima zona clave que se encuentra justo por debajo de los
10.000 dólares la tonelada. "Desde mediados de 2023, hemos adoptado una postura
más constructiva con respecto al cobre, y las rebajas significativas de la
oferta minera para 2024 han aumentado nuestra convicción de que el
endurecimiento de los fundamentales impulsará un alza significativa del precio
del cobre", respaldan desde UBS.
"La sólida producción de refinado y la debilidad de los mercados físicos
limitaron la subida del precio del cobre a principios de 2024, pero hace poco
destacamos los probables recortes de la producción de las fundiciones chinas
como el catalizador clave por el lado de la oferta necesario para desencadenar
una ruptura al alza del precio del cobre", constata Daniel Major, analista del
banco suizo.
Aunque la demanda no va a ser extremadamente fuerte, la inesperada
recuperación de la industria y la resistencia de la economía global va a
permitir que el consumo de cobre aguante mejor de lo esperado en un primer
momento. Pese a todo, el gran 'conductor' de los precios en este tramo de
mercado va a ser la oferta. "El tartamudeo del crecimiento económico en China
afectará directamente su demanda de cobre refinado. En nuestros balances, en
2024, esperamos que la demanda china de cobre refinado crezca poco más de 4%
este año. La demanda mundial del cobre refinado crecerá más del 3% este año",
señala el equipo de BCA. Es probable que la demanda aumente a medida que avance
el año debido a la mejora de las condiciones económicas", concede Thu Lan
Nguyen, analista de Commerzbank.
Pero por el lado de la oferta, los problemas son relativamente graves: las
refinerías de cobre se enfrentan a los problemas de suministro provocados por el
cierre de la mina Cobre Panamá de First Quantum que dieron comienzo el año
pasado y que continúan este. El Gobierno de Panamá anunció el año pasado el
cierre ordenado de la mina, que se convirtió en el epicentro de protestas de
ecologistas que culminaron, a finales de noviembre, con la decisión de la Corte
Suprema del país de declarar como inconstitucional la actividad de la empresa en
su territorio.
A los efectos de ese cierre hay que sumar el hecho de que los principales
productores de cobre -incluidos Antofagasta, Anglo American y Vale- han rebajado
las previsiones de producción de cobre para 2024, invirtiendo el optimismo
anterior sobre la oferta para 2023. Codelco de Chile, la minera de cobre más
grande del mundo, proyecta un modesto aumento de 5% en su producción de cobre
este año, pero este aumento se produce después de que su suministro de cobre
cayera un 8,4% en 2023. La mayoría de estas caídas en la producción de la
minería en Chile se deben en gran parte a las nuevas legislaciones más
restrictivas y a los retrasos en los proyectos, según apuntan desde BCA
Research.
Una oferta muy limitada
La oferta de mineral de cobre y concentrado es evidentemente limitada,
coincide Tompkins, de Capital Economics: "El nacionalismo de los recursos y la
ira pública llevaron al gobierno de Panamá a detener todas las operaciones en
Cobre Panamá, que había representado en torno al 1% de la producción minera
mundial. Mientras tanto, los mayores productores luchan por aumentar, o incluso
mantener, la producción debido al envejecimiento de las minas y al deterioro de
la ley del mineral".
"Estas interrupciones en las minas empeorarán los márgenes de las fundiciones
y reducirán el suministro de cobre refinado. Como resultado, esperamos un
déficit físico de cobre refinado este año de 370.000 toneladas métricas. Este
sería el quinto déficit de este tipo en cinco años", advierten los expertos de
BCA.
"La incertidumbre en torno a la situación de la oferta sigue siendo elevada.
Según el Grupo Internacional de Estudio del Cobre (ICSG), la producción minera
mundial aumentó un 2,5% interanual en enero. Sin embargo, la pregunta es si la
oferta, que según el ICSG aumentó un 5% respecto al año anterior, podrá a medio
plazo seguir el ritmo de la todavía muy dinámica actividad de refinado", plantea
Thu Lan Nguyen desde Commerzbank.
Del equilibrio al déficit en el cobre
El experto del banco alemán explica que, en general, el mercado del cobre
todavía estaba más o menos equilibrado a principios de año, con un déficit de
oferta desestacionalizado de sólo 7.000 toneladas en enero. Sin embargo, señala,
la referida fuerte caída de los costes de tratamiento y refinación de las
fundiciones de cobre chinas sugiere que la producción podría tener que reducirse
en el futuro cercano debido a la escasez de mineral.
"En nuestra opinión, es poco probable que se produzca un recorte drástico de
la producción de las fundiciones chinas que provoque una tensión aguda en el
mercado del cobre a corto plazo. Sin embargo, no creemos que se trate de una
restricción de la oferta a corto plazo, sino del inicio de un periodo prolongado
de restricción de la oferta que se traduzca en una subida sustancial y sostenida
del precio del cobre", valora Major desde UBS.
Los últimos datos de LME muestran que los inversores han aumentado su
posición neta alcista para el cobre en 7.891 lotes, hasta 88.426 lotes, durante
la semana que finalizó el 29 de marzo; esta es la séptima semana consecutiva de
aumentos en medio de expectativas de posibles recortes de producción en China,
aseguran los analistas de ING en este caso.